La actividad periódica del cambio vascular que da origen a la madera crea de manera simultánea los anillos de crecimiento, los cuales pueden servir como un estimativo de la edad de la planta siempre y cuando correspondan a las condiciones ambientales que promueven el crecimiento año tras año. Realmente sólo en zonas templadas la periodicidad de las estaciones puede producir anillos que estimen aproximadamente la edad del árbol. Así, en la primavera se produce xilema temprano, de pared delgada y lumen ancho, mientras que el xilema tardío (otoño), es de pared gruesa y lumen estrecho. Esta alternancia de capas es visible a simple vista como una serie de anillos en el corte transversal del tallo. Sin embargo, las enfermedades y los cambios en la disponibilidad de agua y nutrientes durante el año pueden impedir la formación de un anillo de crecimiento, por lo que su número no es un indicativo exacto de la edad del árbol. En especies tropicales también hay anillos de crecimiento, pero su delimitación es más difícil ya que en los trópicos no hay estaciones bien marcadas.