Las primeras plantas vasculares consistían básicamente de un cuerpo poco diferenciado, a menudo dicótomo, cuya parte vegetativa era de poca altura y grosor y sostenía unos esporangios terminales que representaban la parte reproductiva. Se puede considerar a tal cuerpo como un tallo primigenio de estructura elevada sobre la superficie del suelo, que al parecer ejercía las funciones fotoasimiladoras y al cual se ha denominado teloma. En las plantas actuales el tallo es más complejo y posee numerosas modificaciones morfoanatómicas de acuerdo a las diversas funciones que ha adquirido. Toda la parte aérea de la planta recibe en conjunto el nombre de vástago, el cual consta del tallo y las hojas, además de las estructuras reproductoras cuando están presentes. El tallo se encarga de sostener y elevar las hojas para exponerlas a la luz solar, aunque también puede cumplir las funciones asimiladoras en plantas que carecen de hojas, así como también funciones de almacenamiento y transporte.